Crean láser para detectar vida microbiana en Marte con precisión

Un equipo de astrónomos ha desarrollado una innovadora herramienta que podría cambiar el rumbo de la búsqueda de vida extraterrestre. Se trata de un espectrómetro de masas con ablación láser, diseñado para vaporizar muestras de yeso y analizar su composición química. Este mineral, presente tanto en la Tierra como en Marte, podría contener compuestos orgánicos atrapados en su estructura cristalina, lo que lo convierte en un candidato ideal para la investigación astrobiológica.

El yeso, formado en condiciones de evaporación de agua, actúa como una cápsula del tiempo, preservando posibles rastros de vida microbiana. En la Tierra, se ha demostrado que este mineral puede conservar moléculas orgánicas durante millones de años. En Marte, donde se cree que hubo agua líquida en el pasado, el yeso podría esconder secretos sobre la existencia de vida antigua. El dispositivo, probado en muestras terrestres, ya ha mostrado su eficacia al detectar biofirmas en minerales de sulfato.

La tecnología, desarrollada por investigadores de la Universidad de Berna, utiliza un láser para vaporizar pequeñas porciones de yeso sin dañar la muestra. Esto permite analizar su composición en tiempo real, identificando compuestos orgánicos y diferenciando entre materiales biológicos y no biológicos. Su alta precisión y capacidad para operar en condiciones extremas lo hacen ideal para futuras misiones espaciales, como las planeadas por la NASA para explorar Marte.

Además de su aplicación en el planeta rojo, este espectrómetro podría usarse en la exploración de otros cuerpos celestes, como lunas de Júpiter y Saturno, donde también se sospecha la presencia de agua y condiciones potencialmente habitables. Su capacidad para detectar vida sin necesidad de contacto directo con la muestra representa un avance significativo en la astrobiología, reduciendo los riesgos de contaminación y optimizando los recursos en misiones espaciales.

Este dispositivo no solo busca vida microbiana, sino que también proporciona información valiosa sobre el clima antiguo de Marte. Los depósitos de yeso marciano sugieren que el planeta pudo haber tenido un ambiente más cálido y húmedo, propicio para la vida. Con esta tecnología, los científicos están un paso más cerca de responder una de las preguntas más grandes de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?